Το Mass Effect 2 δοκίμασε κάτι τολμηρό αλλά δεν πυροδότησε επανάσταση

Το Mass Effect 2 γιορτάζει τα 15 χρόνια του σήμερα, 26 Ιανουαρίου 2025. Παρακάτω, ανατρέχουμε στη μοναδική επεισοδιακή δομή του και πώς άλλοι προγραμματιστές δεν έχουν σηκώσει τη δάδα του.

Τα περισσότερα RPG είναι σαν μυθιστορήματα φαντασίας ή επιστημονικής φαντασίας. Τα διηπειρωτικά ταξίδια του Final Fantasy X ή του Dragon Age: Origins είναι παρόμοια με τον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών ή τον Τροχό του Χρόνου. Ακόμη και τα sandboxes όπως το Baldur’s Gate 3 στηρίζονται σε ένα γραμμικό σύνολο γεγονότων, τη διαταραχή του κλειδιού ρουτίνας στη φανταστική φαντασία. Το Mass Effect 2 είναι μια σοβαρή αντίθεση, αντίθετα, μοντελοποιείται μετά από μια τηλεοπτική σεζόν. Δεν είμαι το πρώτο άτομο που κάνει αυτή τη σύγκριση, αλλά ακόμα και μετά από μιάμιση δεκαετία περαιτέρω κυκλοφοριών RPG, η δομή του ME2 παραμένει εντυπωσιακή. Η μορφή βοήθησε να φτάσει το ME2 στα ανώτερα κλιμάκια πολλών λιστών με τα καλύτερα παιχνίδια. Εξακολουθεί να είναι η πιο αγαπημένη είσοδος του franchise, ξεπερνώντας τα ημιτελή και αμφιλεγόμενα αδέρφια του. Ωστόσο, χωρίς την καινοτομία να το βιώνεις για πρώτη φορά, το ME2 μοιάζει περισσότερο σαν μια γενναία πρώτη προσπάθεια σε κάτι νέο, παρά σαν την κορυφή της φόρμας.

Συνοψίζοντας, ο πρωταγωνιστής Σέπαρντ έχει την αποστολή να στρατολογήσει 12 μέλη του κόμματος για να τον συνοδεύσουν σε μια «αποστολή αυτοκτονίας». Εκτός από μερικές κύριες αποστολές, το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου εκτέλεσης του ME2 ασχολείται με τη στρατολόγηση αυτών των χαρακτήρων και τη βοήθεια τους να επιλύσουν τα προσωπικά τους ζητήματα. Η κύρια πλοκή του ME2 είναι τελικά άνευ σημασίας για τις ευρύτερες μηχανορραφίες της τριλογίας. Αντίθετα, η σειρά από μεμονωμένες αποστολές του παιχνιδιού κλέβει την παράσταση, κάνοντας το ME2 πιο εστιασμένο στους χαρακτήρες από τους συγγενείς του. Θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει ότι το Baldur’s Gate 3, με τις τρεις πράξεις του, ή το Dragon Age: Origins, με τις περιοχές του κόμβου του, έχουν επεισοδιακές δομές. Αλλά κάθε αποστολή στο ME2 είναι ουσιαστικά ένα επεισόδιο της τηλεόρασης. Τα περισσότερα είναι εντελώς αυτοτελή και λίγοι σχετίζονται με την κύρια πλοκή με κάποιο ουσιαστικό τρόπο. Ενεργούν με τον τρόπο που θα μπορούσαν να λειτουργήσουν μεμονωμένα επεισόδια σε μια τηλεοπτική εκπομπή. Το παιχνίδι είναι μια σοβαρή προσπάθεια να φέρει τη μακροπρόθεσμη, εστιασμένη στη ρουτίνα δυναμική του κλασικού Star Trek σε ένα τεράστιο RPG.

Θεωρητικά, αυτό προσφέρει χώρο στους χαρακτήρες να χαλαρώσουν, να πιάσουν χώρο και να δείξουν την πολυπλοκότητα και τις αποχρώσεις τους. Μερικές φορές μάλιστα πετυχαίνει. Ο δολοφόνος Thane είναι ένα προφανές highlight — ένας κλισέ χαρακτήρας που του δίνεται βάρος και χάρη μέσα από προσεκτική γραφή και μερικές σαγηνευτικές πινελιές από εξωγήινους.

Τα προβλήματα είναι στο σύνολο. Η εστίαση του Mass Effect 2 σε μεμονωμένους χαρακτήρες οδηγεί σε μερικές αξιοσημείωτες στιγμές, αλλά σημαίνει επίσης ότι υπάρχει ελάχιστος χώρος για τα μέλη του κόμματος να γνωριστούν και να αντιδράσουν μεταξύ τους. Για να είμαστε δίκαιοι, αυτό είναι ένα πρόβλημα που έχουν πολλά RPG. Επειδή συχνά ανταλλάσσετε χαρακτήρες συντρόφου, αφήνοντας τους υπόλοιπους “πίσω στο στρατόπεδο”, σημαίνει ότι έχετε ελάχιστο εγγυημένο χρόνο με οποιονδήποτε μεμονωμένο χαρακτήρα και ακόμη λιγότερο χρόνο με οποιοδήποτε ζευγάρι ή τρίο στο πάρτι σας. Οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των συντρόφων περιορίζονται σε κοροϊδίες ή σύντομες αντιδράσεις. Η σύγκρουση μεταξύ μελών του κόμματος δεν μπορεί να οδηγήσει στην πλοκή, επειδή δεν υπάρχει εγγύηση ότι οποιοδήποτε μέλος του κόμματος θα είναι παρών ανά πάσα στιγμή. (Το Final Fantasy έλυσε αυτό το πρόβλημα πριν από χρόνια υποθέτοντας ότι κάθε μέλος του κόμματος είναι παρόν στα cutscenes, αλλά περιορίζει τη μάχη σε περιορισμένο αριθμό).

Το Mass Effect 2 παρουσίασε αυτό το πρόβλημα με κάποιους νέους τρόπους. Κάθε ένα από τα 12 μέλη του παιχνιδιού είναι εγγυημένο ότι θα είναι παρόν μόνο για δύο αποστολές. Οι χαρακτήρες DLC όπως ο Kasumi Goto και ο Zaeed Massani παίρνουν μόνο έναν. Αυτό σημαίνει ότι τα μέλη του κόμματος πρέπει να είναι ευρεία, χαρισματικά και αναγνωρίσιμα. Η πλειοψηφία του καστ είναι αναγνωρίσιμα αρχέτυπα που τυγχάνουν ελάχιστης επεξεργασίας: ο τραυματισμένος πανκ με χρυσή καρδιά (Τζακ), ο νευρωτικός, αυτιστικός επιστήμονας (Μορντίν), ο πολιορκημένος αυτοθυσιαστικός πολεμιστής (Σαμάρα). Οι επιστρέφοντες σύντροφοι Tali, Garrus και ειδικά η Liara το αποφεύγουν σε κάποιο βαθμό (το DLC Lair of the Shadow Broker που εστιάζει στη Liara είναι ίσως η μοναδική καλύτερη ιστορία Mass Effect). Αλλά οι αποστολές του Tali και του Garrus προσφέρουν παραλλαγές στα τόξα τους από το πρώτο παιχνίδι. Ποια είναι η σχέση της Tali με τον πολιτισμό και την οικογένειά της; Θα έπρεπε ο Γκαρούς να απολαύσει τα ένστικτα της εκδίκησής του; Καμία αποστολή δεν ωθεί κανέναν χαρακτήρα πέρα ​​από εκεί που ήταν ήδη.

Για να αποδώσει τα εύσημα εκεί που πρέπει, το ME2 προσπαθεί να επικεντρώσει τη σύγκρουση χαρακτήρων. Μέλη του αντιπάλου κόμματος όπως ο Τζακ και η Μιράντα (που εργάζεται για το σώμα που πειραματίστηκε με τον Τζακ) έχουν μια στιγμή αντιπαράθεσης. Ωστόσο, πρόκειται για μεμονωμένες σκηνές που εκτονώνονται εύκολα με έναν έλεγχο πειθούς. Η δομή του ME2 δεν μπορεί να επιτρέψει σε αυτές τις συγκρούσεις να βράσουν σε μια δραματική στιγμή ή να γίνουν ένα σημείο πόνου που επισκέπτεται ξανά κατά τη διάρκεια πολλαπλών αποστολών. Ενώ οι μεμονωμένοι χαρακτήρες μπορούν να βιώσουν ανάπτυξη και αλλαγή, ο χαρακτήρας του ίδιου του συνόλου πρέπει να παραμείνει συνεπής. Οι μόνες σχέσεις που μπορούν να αναπτυχθούν, τουλάχιστον με σοβαρό ουσιαστικό τρόπο, είναι μεταξύ των μελών του κόμματος και του παίκτη. Ακόμη και η αποστολή αυτοκτονίας, στην οποία συμμετέχουν και τα 12 μέλη του κόμματος, εστιάζει σε επιλογές για μεμονωμένους χαρακτήρες. Η ανάπτυξη του συνόλου, η ανάπτυξή του από μόνο του, είναι καθοριστικό στοιχείο της πιο μεγάλης τηλεόρασης. Το ME2 μπορεί να διαχειριστεί μόνο μερικές χειρονομίες σε αυτό.

Παρ’ όλη τη δυσφορία μου, το ME2 μερικές φορές αξιοποιεί τη μορφή του. Η επεισοδιακή δομή επιτρέπει μια ευρύτερη ποικιλομορφία σκηνικών από τους κόσμους του πρώτου παιχνιδιού και τα στρατιωτικά θέατρα του τρίτου. Αν και η συνολική πλοκή του παιχνιδιού είναι αδύναμη, οι μεμονωμένες στιγμές του παραμένουν εστιασμένες, επιτρέποντας αποστολές με υψηλά και χαμηλά πονταρίσματα, από τη διάσωση μιας χαμένης αδελφής έως τη σωτηρία ενός γιου από τις αμαρτίες του πατέρα. Αυτό δίνει στο παιχνίδι έναν συναισθηματικό χαρακτήρα, έτσι ώστε όταν τα στοιχήματα αυξάνονται στην αποστολή αυτοκτονίας, η καρδιά σας είναι με τις ατομικές ζωές του πληρώματος σας περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.

Παρά αυτά τα δυνατά σημεία, κανένα παιχνίδι δεν έχει πάρει τον μανδύα του Mass Effect 2. RPG όπως το Pentiment, το Disco Elysium και το Citizen Sleeper έχουν καινοτομήσει στη μορφή με εντελώς διαφορετικούς τρόπους. Dragon Age: The Veilguard δανείζεται το ιδανικό της «αποστολής αυτοκτονίας», καταλήγοντας σε ένα τεράστιο σκηνικό, αλλά αφήνει τα πιο επεισοδιακά στοιχεία του ME2. Τα ισομετρικά παιχνίδια ανατροπής όπως το Pillars of Eternity και το Pathfinder: Wrath of the Righteous προσπαθούν να μπερδέψουν την εξάπλωση των επιτραπέζιων καμπανιών σε μορφή βιντεοπαιχνιδιού. Ακόμη και τα κυριολεκτικά επεισοδιακά παιχνίδια όπως το Life is Strange δανείζονται περισσότερα από τη μίνι σειρά, παρά από το τηλεοπτικό έπος επιστημονικής φαντασίας. Ενώ το Mass Effect 2 είναι αγαπητό, δεν έχει ακριβώς επιρροή.

Δεκαπέντε χρόνια αργότερα, οι καλύτερες προθήκες του Mass Effect 2 υπόσχονται. Αν και δεν είναι πειραματικό παιχνίδι, επιχειρεί κάτι καινούργιο στο είδος του και τα καταφέρνει, αλλά τα κενά που αφήνει πίσω του είναι δελεαστικά. Αναρωτιέται κανείς τι μπορεί να φέρει ένα παρόμοιο παιχνίδι με μικρότερο καστ, μεγαλύτερη εστίαση στη σύγκρουση χαρακτήρων και μια απαράμιλλη δέσμευση στην επεισοδιακή αφήγηση. Οι δυνατότητές του είναι ακόμα απραγματοποίητες.